Abogados laboralistas y contables, lo necesario en toda empresa

Pero no hay un grupo correspondiente de bufetes de abogados dominantes. Ninguno ha acumulado tanto como 0.5% de una industria con ingresos globales de alrededor de $ 650 mil millones al año.

Incluso los bufetes de abogados más grandes pueden ser anacrónicamente ineficientes. Están dirigidos por abogados, no gerentes profesionales, insisten en cobrar por la "hora facturable" en lugar de por los resultados y utilizan poca tecnología más avanzada que el correo electrónico.

No obstante, la mayoría de las grandes firmas de abogados han continuado siendo altamente rentables.

En los últimos años, los clientes han comenzado a rebelarse contra la hora facturable y a que se les cobren las tasas de los abogados superiores por el trabajo realizado por los jóvenes. Algunos han comenzado a enviar documentación legal básica a centros de procesamiento baratos y extraterritoriales.

Pero solo ahora está surgiendo una seria amenaza para la acogedora existencia de las firmas de abogados.

Proviene de ninguna otra cosa que las cuatro redes contables Big Four (Deloitte, EY, KPMG y PwC), cuyos ingresos anuales combinados de $ 120 mil millones exceden los $ 89 mil millones generados por los 100 bufetes de abogados más grandes combinados. Después de haber metido un dedo en el negocio legal hace un par de décadas, solo para retirarse, los contadores han estado creando sigilosamente divisiones de servicios legales.

Estos han alcanzado un tamaño en el que superan a la mayoría de los bufetes de abogados: por personal, el brazo legal de PwC es el décimo más grande del mundo, y las divisiones de derecho de las cuatro redes se encuentran en el top 40 con esta medida.

Los contadores insisten en que no quieren competir con bufetes de abogados, y que los servicios legales seguirán siendo una pequeña parte de sus ingresos en el mediano plazo. Hasta ahora, se han enfocado en el trabajo de nivel medio, orientado a procesos, en lugar de los grandes tratos y demandas que persiguen las firmas de abogados de élite.

Además, la regulación ha restringido su crecimiento: no pueden ejercer la abogacía en Estados Unidos, que representa más de un tercio del gasto legal mundial, y la mayoría de los países europeos restringen su libertad para hacerlo. Solo unos pocos países permiten la plena integración de las firmas de contabilidad y bufetes de abogados.

No obstante, como los contadores se quedan sin espacio para crecer en otros negocios, tendrán problemas para resistir este mercado ineficiente y lucrativo. Y los bufetes de abogados encontrarán difícil defenderse de ellos.

Para Michael Roch, de Kerma Partners, un equipo que asesora a empresas de servicios profesionales, los Big Four son "la mayor amenaza subestimada para la profesión legal en la actualidad".

La idea de las firmas de contabilidad que hacen trabajo legal no es nueva. Los Big Four han contratado a abogados para que trabajen en las declaraciones de impuestos de los clientes europeos.

En la década de 1990, los entonces Big Five, liderados por Arthur Andersen, que no había sido alagado, buscaron diversificarse de la auditoría y los impuestos al expandirse tanto a la consultoría como a la abogacía. Con Estados Unidos fuera de los límites, todos menos Deloitte fundaron o adquirieron bufetes de abogados en Gran Bretaña.

Esa tendencia terminó abruptamente cuando el escándalo Enron anuló a Andersen en 2002. Garretts, una práctica legal inglesa con la que se había afiliado, sufrió una terrible disolución, en la que su personal tuvo que encontrar nuevos empleos y sus socios enfrentaron bancarrota personal.

Los observadores atribuyeron la desaparición de Andersen a conflictos de intereses entre sus oficinas de consultoría y auditoría. Se consideró que las divisiones legales de los contadores presentaban riesgos similares.

Además, la reforma de gobierno corporativo de Sarbanes-Oxley, aprobada por Estados Unidos tras el escándalo, transformó el entorno comercial para los Cuatro Grandes supervivientes. Además de restringir los servicios auxiliares que podrían ofrecer a los clientes de auditoría, les otorgó una ganancia imprevista en el nuevo trabajo de regulación. En respuesta, los contadores cerraron o vendieron principalmente sus prácticas legales no tributarias.

Durante la década siguiente, sin embargo, aumentaron los incentivos para que las empresas volvieran a visitar su experimento abandonado. Los ingresos en sus divisiones fiscal y de auditoría quedaron estancados, señalan abogados laboralistas en Barcelona, lo que los obligó a buscar nuevas líneas de negocios para seguir creciendo. A medida que sus clientes corporativos se globalizaban, la escala internacional de los Cuatro Grandes -juntos, emplean a unas 700,000 personas en más de 150 países- se convirtió en un punto de venta cada vez más valioso.